Cataratas Victoria: las cataratas más grandes del mundo

Nada es comparable al espectáculo del río Zambeze cayendo al vacío en las cataratas Victoria. Un espectáculo sobrecogedor e inolvidable en el corazón de África…y son también las cataratas más grandes del mundo.

“El humo que truena”: así llamaban los Kololo los habitantes originales de esta zona a caballo entre Zambia y Zimbabwe, al salto del agua más grande del mundo, lo que nosotros conocemos como cataratas Victoria, maravillados como nosotros ante el estruendo de los más de quinientos millones de metros cúbicos de agua precipitándose más de cien metros al vacío por minuto, y ante la inmensa nube de rocío que se eleva más de quinientos metros por encima del borde de las cataratas y que parece una puerta a otra dimensión, por cómo la luz se filtra en colores infinitos a través de él, y que es visible desde más de cincuenta kilómetros de distancia.

El nombre homenajea a la reina Victoria y le fue dado el que se considera es el primer occidental en haber descubierto las cataratas, uno de los exploradores más conocidos -y polémicos- de la historia, el escocés David Livingstone -sí, el mismo que le formuló a otro explorador, Stanley, cuando se topó con él en las fuentes del Nilo, una de las preguntas más famosas de la Historia: “¿El doctor Livingstone, supongo?”. Su descubrimiento tuvo lugar en 1855.

Hay varios puntos donde poder contemplar el espectáculo de las cataratas en todo su esplendor. El más famoso es, sin duda, la Piscina del Diablo. Justo al borde de la catarata -literalmente hablando- se encuentra esta piscina natural por la que es posible nadar de septiembre a diciembre, durante los meses en que el río lleva menos caudal. La sensación es impresionante y, aunque segura, es una actividad que a más de uno puede provocar un ataque de vértigo (¡en serio!). Otra ubicación estupenda para deleitarse con las vistas es el puente de las cataratas Victoria, un puente de hierro de comienzos del siglo XX que une las poblaciones de Livingstone, en Zambia, y Victoria Falls, en Zimbaue, los dos puntos que sirven como base para explorar las cataratas. La de Victoria Falls se encuentra en la orilla sur del río Zambeze, en el extremo oriental de las cataratas, y Livingstone, en Zambia, es más turística, con más infraestructuras para el viajero.

Es imprescindible tener en cuenta cuándo es la temporada anual de inundación del río, de febrero a mayo con un pico en abril. Durante la temporada de inundaciones es imposible ver la base de las cataratas, cubiertas como lo están por niebla y lluvia constantes. Según se acerca la temporada seca, los islotes de la cresta de la catarata se hacen más numerosos y grandes: en noviembre, el caudal medio del Zambeze puede ser una décima parte del que es en abril.

Los parques nacionales del área son el Parque Nacional de las Cataratas Victoria, en el noroeste de Zimbabwe, que se extiende por más de veinte kilómetros cuadrados de la ribera este del río Zambezi, desde el parque nacional Zambezi hasta doce kilómetros más allá de las cataratas. Su característica más destacables es la jungla que crece gracias al rocío de las cataratas: palmeras, árboles de caoba… En el lado de Zambia, -ambos parques están unidos- es el parque nacional Mosi-oa Tunya, declarado Lugar Patrimonio de la Humanidad por UNESCO, que se extiende por más de sesenta kilómetros cuadrados en forma de arco hacia el noroeste de las cataratas y que tiene dos sectores diferenciados, un reserva de vida salvaje donde viven elefantes, búfalos, jirafas, cebras y antílopes, y otro sector en el territorio más cercano a las cataratas. ¿Con ganas de saber más? Este vídeo es un buen aperitivo de lo que aguarda en las Cataratas Victoria: